Arañas bajo el agua

La araña Argyroneta aquatica construye una tela de seda en la vegetación bajo la superficie del agua y la llena con aire que transporta bajo su abdomen. Pasa su vida sumergida e incluso pone los huevos en sus cámaras de aire. Pero, ¿cómo extrae el oxígeno del agua a partir de pequeñas burbujas de aire extendidas por su abdomen?

Es la pregunta que se hicieron Roger Seymour, investigador en la Universidad de Adelaida (Australia), y Stefan Hetz, investigador en la Universidad de Humboldt (Alemania). Tras recoger y estudiar algunos ejemplares de esta araña de agua en el río Eider, han llegado a la conclusión de que estos animales son capaces de utilizar la cámara de aire como una branquia para extraer oxígeno del agua, y así permanecer escondidas bajo la superficie.

Para el estudio, que se publica en Journal of Experimental Biology, el equipo de investigadores reprodujo las condiciones de un estanque con maleza estancada de agua caliente en un caluroso día de verano para descubrir cómo reaccionan las arañas en las condiciones más desafiantes. Tras observar a las arañas construir sus cámaras de aire, los científicos acercaron con cuidado un optodo (sensor óptico) sensible al oxígeno en las burbujas para ver cómo reaccionaban los animales. "Después se me ocurrió que podríamos utilizar la burbuja como un respirómetro para saber cuánto oxígeno consumen las arañas", explica Seymour.

Seymour y Hetz calcularon primero la cantidad de oxígeno que fluía de la burbuja y luego el índice de consumo de oxígeno de la araña. Averiguaron que la cámara de aire es capaz de extraer oxígeno del agua más estancada incluso en un día caluroso. Sin embargo, a pesar de satisfacer las necesidades de oxígeno de la araña, la burbuja se encoge de forma continua porque el nitrógeno se vuelve a difundir en el agua, lo que fuerza al ocupante a aventurarse a la superficie para reabastecer la cámara de aire.

¿Cuánto tiempo podría entonces sobrevivir la burbuja antes de que la araña tenga que salir a por aire? Al calcular la tasa de difusión de nitrógeno fuera de la burbuja, el equipo halló que las arañas podían estar quietas durante más de un día."Es una ventaja para las arañas poder quedarse quietas durante tanto tiempo porque se protegen a sí mismas de la depredación y no alertan a presas potenciales que se acerquen", concluye Seymour.